Introduction #
Ce cours vise à clarifier un certain nombre de concepts en lien avec l’expression des sentiments et l’attention portée aux émotions et aux sentiments des personnes. Clarifier ce dont on parle permet souvent de mieux comprendre nos réactions et nos manières d’agir.
Étymologiquement la sympathie c’est le fait de souffrir avec ou éprouver avec. Le mot empathie veut presque dire la même chose, c’est souffrir dedans ou éprouver dedans. Il est donc facile de les confondre si on ne tient compte que de l’étymologie. C’est pourquoi il est préférable de tenir compte de ce que disent les psychologues à ce sujet.
La Sympathie #
Le psychologue Marshall Rosenberg (1934, 2015), ancien élève du psychologue Carl Rogers (1902, 1987), définit la sympathie comme la capacité à éprouver l’émotion de l’autre sans réussir à maîtriser cette émotion. La sympathie définie ainsi peut être utile pour éprouver les émotions peu dangereuses, en revanche elle demande à être transformée plutôt en empathie quand les émotions de l’autre personne sont trop fortes. Le danger serait de devenir dépressif, par exemple, en côtoyant un dépressif, ou de paniquer en ressentant la panique d’une autre personne. On voit alors qu’on n’a rien gagné et qu’au lieu d’aider la personne qui souffre, on risque d’aggraver la situation avec elle. Un psychologue seulement sympathique en manquant de tempérance risquerait d’avoir du mal à aider les personnes qui viennent le voir. Il pourrait même aggraver la situation.
L’Empathie #
C’est pourquoi Marshall Rosenberg considère qu’il est préférable de développer son empathie, c’est-à-dire : la capacité d’éprouver l’émotion de l’autre tout en conservant la maîtrise de soi. Il compare l’empathie à la capacité de surfer sur les vagues émotionnelles plutôt que de se laisser emporter par elles. Elle demande une certaine maîtrise de soi, ce qui peut prendre du temps. Les psychologues ont d’ailleurs conscience que cette maîtrise de soi étant difficile, ils ont besoin eux-mêmes de confier à d’autres psychologues ce qu’ils ont parfois trop absorbé au niveau émotionnel. L’empathie n’est donc pas une capacité simple à acquérir et à maîtriser complètement. On peut d’ailleurs se demander si l’empathie ne dépasse pas nos propres capacités dans certaines circonstances. Il faut donc être très prudent.
Il est probable que l’empathie requiert ce que les anciens appelaient la vertu de tempérance, c’est-à-dire la capacité à apprivoiser ses propres émotions, ses propres désirs.
La compassion #
Étymologiquement, le mot compassion est très proche du mot sympathie puisqu’il signifie par ses origines latines la même chose que ce que signifie le mot sympathie par ses origines grecques. Étymologiquement, la compassion, c’est le fait de souffrir avec. Cependant, la compassion telle qu’elle est conçue dans la tradition judéo-chrétienne relève plus de ce qu’on appellerait aujourd’hui l’empathie, c’est-à-dire la capacité de se mettre à la place de l’autre, capacité qui incite à proposer son aide si l’autre en a besoin, s’il le désire ou s’il en va de sa vie.
La charité humaine #
Il est assez facile de confondre empathie et charité. En effet, toutes les deux recquièrent la vertu de tempérance. Il me semble cependant que la charité est une vertu différente de la tempérance présente dans l’empathie dans le sens où elle accepte l’absence de réciprocité dans la bienveillance, ce que la tempérance seule ne permet pas vraiment. La vertu de charité peut se définir ainsi par distinction avec l’amitié : c’est la force morale de rester bienveillant de manière manifeste avec une personne même si cette personne n’est pas bienveillante avec nous. Chez Aristote, l’amitié est la bienveillance réciproque manifeste. C’est lorsqu’il n’y a pas de réciprocité que nous pouvons parler plutôt de charité. Cela demande une grande force morale, c’est pourquoi c’est une vertu.
La charité chrétienne #
Dans la pensée chrétienne, la vertu de charité diffère de la charité purement humaine. C’est une vertu théologale. Elle a pour objet Dieu, ce qui fait dire à Thomas d’Aquin qu’elle est l’amitié avec Dieu. Elle vise Dieu pour son but final et elle reçoit sa force de Dieu lui-même.
Il peut sembler un peu hors sujet de parler de ce type de charité quand on parle de sympathie et d’empathie, mais elle peut avoir un lien avec l’empathie. La sympathie est trop émotionnelle en revanche pour pouvoir véritablement être en lien avec elle, même si une personne sympathique peut être une personne charitable et peut attirer notre charité. Ce que la vertu théologale de charité apporte pour l’empathie, c’est qu’elle lui permet de puiser une force de bienveillance au-delà de sa propre force puisque la charité puise sa force en Dieu. On peut être témoin de cette force de bonté chez certaines saintes et chez certains saints.
L’apathie #
Étymologiquement, l’apathie signifie l’absence de souffrance. Aujourd’hui ce terme désigne soit l’absence de désir, soit une certaine indifférence émotionnelle. Les causes de l’apathie peuvent être multiples. Elle peut venir d’un traumatisme émotionnel. Il est fréquent par exemple de connaître un moment d’apathie pendant le deuil d’un être proche. L’apathie peut aussi être le signe d’un trouble du spectre autistique (TSA). Cependant, il faut être prudent sur les déductions que l’on peut faire. Il existe plusieurs formes d’autisme et chaque autiste diffère des autres autistes. Certains autistes pourraient ne pas ressentir immédiatement les émotions des autres et auraient besoin de temps pour les comprendre par la réflexion. D’autres autistes, au contraire, ressentiraient tellement les émotions des autres qu’ils éprouveraient le besoin de se protéger d’une trop grande proximité avec eux pour ne pas être trop affectés. Ils peuvent alors paraître insensibles par leur retrait, mais c’est plus une hypersensibilité qu’une absence de sensibilité.
La fatigue, des molécules, ou certaines maladies peuvent aussi entraîner une apathie. Il ne faut donc pas trop rapidement évaluer ce que ce moment représente pour la personne.
En revanche, il me paraît essentiel de ne pas confondre celui qu’on désigne par le terme psychopathe et celui qui éprouve de l’apathie. Le mot psychopathe désigne celui qui souffre d’un déséquilibre psychique pouvant entraîner des comportements violents vis-à-vis des autres. Certains psychopathes peuvent être insensibles aux émotions des autres et dans ce sens on a parfois dit qu’ils éprouvaient de l’apathie. Cependant, de nombreux psychopathes sont plutôt des pervers, c’est-à-dire qu’ils prennent plaisir à voir la souffrance des autres, ou alors ils sont incapables de considérer les autres comme des personnes. Cela n’a strictement rien à voir avec l’apathie.
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